第151章 偶遇红楼第一美人

    前番姜念作为钦差赴山东莱州办周三魁事，身边仅随着蒙雄、常业、齐剑羽、戴士蛟四人。

    而此番姜念作为钦差下江南办查禁罗教事，身边非但随着贺赟、任辟疆、齐剑羽、戴士蛟、邹见渊，还随着十名亲军营精锐官兵。亲军营隶属于侍卫处，与侍卫一样，乃天子亲兵。

    泰顺帝还派了两艘船，供姜念一行人使用。

    两艘船自八月十六日从通州潞河驿启程，沿着大运河迤逦南下。

    待入江南地界，两岸风光与北地迥异，但见稻浪翻金，枫林染赤，远山含黛，近水凝烟。偶有渔舟唱晚，牧笛横吹，更添几分江南韵致。

    转眼已是九月初，两艘船驶入扬州府境。

    这日傍晚，夕阳照耀着运河，映得水面金波粼粼，恍若铺了一层碎金。

    两艘船于一处水驿停泊，众人暂作休整。

    已是江南了，为免打草惊蛇，姜念一行人行事已有所隐秘，故未入住官驿，而是择了一家客栈。

    该客栈的名字取得既实用又有韵味，乃“夜泊客栈”。

    夜泊客栈临水而建，雕檐画栋，颇为雅致。

    姜念入住二楼一间上房，推开雕花木窗，便见运河风光尽收眼底，水天一色。

    姜念略作安顿，贺赟便叫他下楼用晚饭。刚迈出门，忽闻隔壁房门“吱呀”一声轻响，传来一阵细碎脚步声。

    姜念停步望去，只见一对少年少女自房中走出，身后跟着下人。

    那少女生得杏眼桃腮，眉如新月，唇若点朱，虽是一身素雅衣裙，却掩不住天然一段风流态度。

    那少年生得也有几分英气。

    姜念目光微凝，他记性超群，立刻便想起，这对少年少女，他都曾见过。

    去年春，他进京前，薛宝钗登门向他道歉，当时有一对薛家父子陪伴，那便是薛锦、薛蝌。此时出现在他眼前的少年，赫然便是薛蝌。

    少女则是薛蝌的胞妹薛宝琴。

    依然是去年春，姜念泛舟江宁秦淮河，乘坐的船与薛家游船交汇而过，当时他站在甲板上，看见对面薛家游船窗内坐着两个少女，一个是薛宝钗，另一个是薛宝琴。

    今日竟于这扬州府境水驿的夜泊客栈偶遇这对薛家兄妹！

    姜念正欲招呼薛蝌，忽见那薛宝琴抬眸望来。

    两人四目相接之际，薛宝琴不觉一怔，心下暗忖：“这位哥儿好生面善，倒似去岁在秦淮河上见过的那位堂姐夫。”然时隔一年多，眼前之人虽眉目依稀相似，却较从前更添几分英武之气，故不确认。

    薛蝌见妹妹神色有异，顺着目光望去，看见姜念后，也是不禁一怔，也觉得眼前这位英武的哥儿像是姜念，却也不确认。

    时隔一年多，姜念的容貌身材气质，已发生了一些变化。

    薛蝌、薛宝琴二人正迟疑间，忽听姜念开口道：“可是薛蝌？”

    这一声唤得薛蝌如梦初醒，忙不迭拱手作揖：“正是。您可是姐夫……”话出口了忽觉不妥，想起自家堂姐薛宝钗不过是对方的妾室，忙改口道：“可是姜大人？”

    姜念微微颔首，问道：“你怎在此？”

    薛蝌恭敬答道：“家父携我兄妹，同往北边办事，今日在此歇脚。家父此刻正在房中，请姜大人稍候，容我进去通报。”说罢，转身疾步入内。

    薛宝琴趁机对姜念盈盈一礼：“给姐夫请安。”

    她年纪不大，性子又爽利活泼，在她心里，姜念便是她的姐夫。

    姜念仔细打量薛宝琴，心内赞赏。

    在他的前世，很多人受影视剧的影响，对薛宝琴的美貌认知有偏差。

    事实上，按原著描写，红楼第一美人乃是薛宝琴或秦可卿，且薛宝琴的可能性更大。贾母一见薛宝琴便欲为贾宝玉求配，赞其比仇十洲画的《艳雪图》里的美人还好看。探春更是直言“据我看，连她姐姐并这些人总不及她”。

    此时站在姜念眼前的薛宝琴，就实乃天生丽质，若再长个二三岁，美貌该不亚于秦可卿、景晴。

    薛锦正在房中自斟自饮，见儿子匆匆进来，不由问道：“何事这般慌张？”

    薛蝌低声道：“父亲，我在外头廊下遇见了姜大人。”

    薛锦一时未反应过来，举着酒杯问道：“哪个姜大人？”

    薛蝌道：“就是……就是堂姐的那位夫婿。”

    “啊呀！”

    薛锦闻言大惊，手中酒杯险些跌落，慌忙起身整理衣冠，朝门外走去。

    及至廊下，薛锦见姜念负手而立，身后还跟着贺赟。薛锦忙上前一揖：“薛锦拜见姜侍卫！”

    姜念略一点头，细细打量薛锦。但见薛锦身着靛青长袍，外罩一件石青色马褂，脚下踏着厚底布鞋，虽是商贾打扮，倒也整洁。只是与姜念去岁所见一般，薛锦年方三十多岁，本该是年富力强之时，却是身体羸弱，面容枯瘦，眼窝微陷，颧骨突出，似有病态。

    薛锦见姜念目光如电，忙堆笑道：“不想在这水驿客栈得遇姜侍卫，真是三生有幸。只不知您怎的在此处？”

    姜念却不作答，只淡淡道：“进屋再细说。”

    薛锦自知失礼，连连拍额道：“是我糊涂了，您快请进。”说着侧身让路。

    姜念与贺赟一前一后步入房中，薛锦跟在其后。

    薛蝌按捺不住好奇，跟着进去。

    薛宝琴略一踌躇，也是难抑好奇，莲步轻移，也跟了进去。

    进得屋内，姜念见一张红木圆桌上摆着几样菜，有清蒸鲥鱼，有盐水鸭脯，有莼菜羹，另有一壶酒并一只酒杯，杯中尚余半盏琥珀色的酒浆。

    原来适才薛锦正与儿女用晚饭，因薛锦要小酌，薛蝌、薛宝琴先用完饭，正要各自回房，这才在廊下巧遇姜念。

    薛锦殷勤相邀：“姜侍卫若不嫌弃，可否赏脸小酌几杯？”

    姜念摆手道：“酒便免了，我就在此用些晚饭罢。”

    薛锦闻言一喜，忙对一个仆人吩咐道：“快去让厨下再添几个拿手好菜来！”

    那仆人正要离去，姜念却道：“不必添菜，这些尽够了。”

    姜念又对贺赟吩咐：“你下去与任辟疆他们一处用饭，我就在此用了。”

    贺赟领命退出。

    姜念径自在桌前落座，薛锦这才敢跟着坐下。

    姜念道：“你继续小酌，我以茶代酒。”

    薛锦连忙使唤薛蝌为姜念布置碗筷——房中原有干净餐具。又唤宝琴：“琴丫头，快为姜侍卫斟茶。”

    薛宝琴轻移莲步，取来一个雨过天青色的茶盏，纤纤玉手执壶斟茶。那茶色澄碧，香气氤氲，乃是薛锦自带的上好茶叶。

    待碗筷茶盏俱已备齐，薛锦双手捧起酒杯，敬道：“姜侍卫请。”

    姜念略一颔首，呷了一口茶，薛锦则仰脖饮尽杯中酒。

    薛锦再次小心翼翼问道：“不知姜侍卫怎的在此处？”

    姜念环视左右，道：“让下人们都退下吧，令郎令爱可留在此处。”

    薛锦会意，忙挥手屏退下人，房内仅剩姜念、薛锦、薛蝌、薛宝琴。

    姜念这才缓缓道：“此番我是奉旨为钦差，到江宁办差的。”

    薛家三人都知道，姜念曾作为钦差去山东办差。

    饶是如此，眼下听到姜念这话，三人都纷纷感到惊奇。

    薛锦的神色登时愈发恭敬，薛蝌双目圆睁，薛宝琴则檀口微张，一双秋水明眸霎时亮若晨星。

    这奉旨为钦差何等荣耀！姜念年纪轻轻竟能担此重任！

    薛锦不由感叹道：“钦差大人真真是年轻俊杰，且深蒙圣眷的。我早前就听闻，大人前番已作为钦差赴山东整顿盐务，如今竟又领了钦差皇命。”

    姜念忽道：“腹中有些饥了，你且自便，我先用些饭食。”

    薛锦忙让薛宝琴为姜念盛饭，自己也放下酒杯，命薛蝌添饭。

    薛宝琴轻挽翠袖，执起姜念身前的碗，纤纤素手为姜念盛了半碗米饭，香气扑鼻。

    趁着盛饭的功夫，薛锦又试探着问姜念：“不知钦差大人此番南下江宁，所为何事？可是与那王隆、谭凤池有关？”

    薛姨妈、薛锦都已知晓，薛家的三千两黄金是赖尚荣、王隆、谭凤池谋夺，也知晓姜念狠狠整治了赖家，偿了三千两黄金给薛宝钗。

    而且，身在江宁的薛姨妈、薛锦，自然也知道，王隆、谭凤池勾结罗教，抵抗杀害官兵。

    姜念略一颔首：“确与此事有关。”继而话锋一转，“倒是你一家，怎会在此处？”

    薛锦面色顿时尴尬起来，手中筷子停在半空。

    姜念何等敏锐，立时察觉异样，正色道：“但说无妨。”

    薛锦支吾半晌，终是叹道：“实不相瞒，近日王家的老爷王子腾，派人到江宁传话，要蟠哥儿母亲拿十万两银子送去，说是……说是要在京中打点，好调回京中任职。”说着偷眼觑看姜念神色，又嗫嚅道：“只是蟠哥儿家如今光景大不如前，况且……”

    话到此处，薛锦忽然噤声，面露难色。

    姜念见状，将碗筷一放，严肃道：“有何隐情，照实禀来，不得隐瞒！”

    薛锦见姜念忽转严肃，不由一惊。

    姜念目光如电，肃然道：“此番皇差，正与王家干系重大。此刻我是以钦差身份问话，你继续坐着，但务必实话实说，只会对你薛家有利，不得有半句隐瞒！”

    侍立一旁的薛蝌、薛宝琴见状，俱是心头一紧。薛宝琴手中帕子不觉攥紧，薛蝌更是大气不敢出。

    屋内一时寂静。

    薛锦对王子腾本就积怨已久，眼下见姜念如此态度，当下把心一横，将实情和盘托出：“回禀钦差大人，那王子腾屡次三番向蟠哥儿母亲索要银钱，且回回数目甚大。此番更是狮子大开口，竟要十万两白银，说是要在京中打点，好调回京中任职。还许诺说，一旦他调回京，定会设法帮薛家重获皇商之位。”

    说到此处，薛锦不禁激愤起来：“可蟠哥儿家如今的光景，哪里还经得起这般折腾？依我看来，那王子腾分明是怕受王隆案牵连，急着要银子打点，保全自己罢了。至于帮薛家重获皇商之说，不过是哄骗的幌子。王家的王隆谋夺蟠哥儿母亲的三千两黄金，王子腾竟还如此行事。”

    事实便大致如薛锦所言。王子腾得知王隆案后，怕受牵连，他又一直想回京任职，加上他独子在京患病难医，他实在急了，却又不舍得花自己的家产打点，便派人找薛姨妈索要十万两银子。

    薛锦越说越是激愤，枯瘦的面容泛起一丝潮红：“蟠哥儿母亲与我商议再三，决定拿二千两金子送去。还特意修书一封，言明这是最后一次，往后断不能再给了。因前番送给宝钗的三千两金子遭劫，蟠哥儿母亲不放心，此番特命我亲自护送这二千两金子和书信。”

    姜念见薛锦说完，问道：“你既是办此事，为何携带儿女？”

    薛锦道：“趁机让他们外出游历多长见识。”

    姜念点了点头。

    他知道，薛锦喜欢游历，也喜欢带妻儿一起游历。

    原著就写到：薛宝琴从小儿见的世面倒多，跟着父母，四山五岳都走遍了。她父亲是好乐的，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停，走了有五六停了。

    姜念盯着薛锦，沉声道：“这二千两金子，你不必送了。”

    薛锦面露难色：“这……我虽也不愿送去，可若连这二千两金子都不给，以王子腾的性子……”

    姜念打断道：“王子腾现已下狱！难不成你要送监牢里去？”

    薛锦一怔：“此话当真？”

    姜念正色道：“圣上授我为钦差，查王家与罗教勾连实情。离京前，已将王家在京男丁收监。就连荣国府的王夫人、王熙凤，我也在府中辟静室审过。王熹、王子胜、王仁等人至今仍关在牢中。至于王子腾……”

    说到此处，姜念意味深长地顿了顿：“圣上已下明旨拿问，此刻多半还在牢中。”

    这一席话，震得薛家三人目瞪口呆。

    窗外忽起一阵风，拍打在窗棂上，发出沙沙声响，更添几分肃杀之气。