第211章 钦差冷面，阎罗斩首

    正月二十这日晚间。

    京口精兵仍如虎狼般四散奔袭于扬州各处，一派肃杀气象。

    盐院灯火煌煌，大门外，十余名总商聚作一团，包括了庄述礼、汤承瑜。众人皆是心内惶急，不住向门内张望。

    忽见蒙雄身着龙禁尉官服，按刀走出衙门，铁塔般的身躯立在台阶上，声若洪钟：“钦差大人有令，只见汤承瑜一人，其余诸位，请回罢！”

    此言一出，众商哗然。

    庄述礼脸色骤变，一把扯住汤承瑜衣袖，低声道：“汤老弟，这是何故？”

    汤承瑜如坠云雾，强压惊疑，拱手道：“诸位且宽心，容我先去见过大人，再作计较。”

    蒙雄也不多言，引着汤承瑜步入盐院，沿途京口兵士守卫森严，灯火映得刀枪寒光凛凛。汤承瑜虽久经商场，见惯风浪，此刻也不免掌心沁汗，心跳如擂鼓。

    行至签押房。

    房内烛火通明，姜念正伏案翻阅文书，见蒙雄引着汤承瑜进来，放下文书，汤承瑜连忙行大礼：“汤承瑜拜见姜大人。”

    姜念微微一笑，抬手虚扶：“汤老爷不必多礼，请坐。”

    汤承瑜哪里敢坐，只躬身道：“大人面前，岂有小人的座位？”姜念又让了一次，汤承瑜方斜签着身子，挨着半边椅子坐下，犹自不敢实落。

    姜念目光微转，对蒙雄吩咐道：“你且去外头守着，任何人不得擅入。”

    蒙雄抱拳应诺，退出门外，反手将门掩紧。

    姜念凝视着汤承瑜，忽而轻笑一声，故作随意道：“汤老爷夜间来访，不知有何见教？”

    汤承瑜忙欠身答道：“姜大人此番整顿盐政，宵衣旰食，小人虽愚钝，若有能效犬马之劳处，但凭大人差遣。”说话间，目光微闪，悄悄打量姜念神色。

    “倒是个识时务的！”姜念心中暗赞，身子略略前倾，盯着汤承瑜道：“若朝廷欲在扬州设一首总之职，为众总商之首，统筹盐务，调解纷争，你以为如何？”

    汤承瑜乍闻此言，先是一怔，随即心头突突乱跳，暗忖道：“这姜大人独独召见我，又提及此事，莫非要让我担当这首总之职？”

    思及此，汤承瑜顿觉一股热流直冲顶门，险些按捺不住。又恐失态，忙强自镇定，正色拱手道：“大人明鉴！扬州盐务盘根错节，正需一位首总居中协调。此议上利朝廷，下安商贾，实乃圣明之举。”

    姜念嘴角微扬，缓声道：“圣上已决意设此职！林侍御保举于你，说你重信守诺，在盐商中素有威望，而本钦差……”略顿一顿，目含深意，“也觉你堪当此任。”

    汤承瑜听到此处，如闻仙乐，再难自持，“扑通”一声跪倒在地，颤声道：“姜大人提携之恩，小人没齿难忘！日后亦定当肝脑涂地，报效朝廷！”说罢，“咚咚咚”连叩三个响头。

    他忽地想起前番姜念曾评点其子汤春之名，言道“春日载阳，万物萌动，正是兴旺之兆”。当时他只当是闲谈，此刻回味，分明是暗藏玄机！

    思及此，更觉胸中热血翻涌，暗道：“我汤家兴旺，竟应在此处！”

    在姜念的前世，“首总”作为扬州总商首领的官方名称及制度化，确立于乾隆年间。“首总”确立后，代表扬州全体盐商对接官府，承担首要责任，成为朝廷对扬州盐商实现“以商治商”的关键抓手。

    直到道光年间，两江总督陶澍推行“票盐法”改革，废除盐商垄断特权（纲法），首总及总商制度才随之瓦解。

    姜念有想过现在就实施“票盐法”，只是，经他深思熟虑，若现在就实施“票盐法”，将会遭遇毁灭性的阻力，大庆有着短期财政崩溃的风险，现在大庆的行政管理能力与社会结构，都不适合票盐法。

    别看泰顺帝勇于改革，其实他是一位极其务实且注重风险控制的改革者。他选择的改革，如清查亏空、摊丁入亩、火耗归公，都是阻力相对可控、能较快见效、对财政和社会冲击相对平稳的领域。

    面对盐政这个牵涉大庆最强大既得利益集团、关乎战时财政命脉的“马蜂窝”，以泰顺帝的智慧，不会选择票盐法这种激进的全盘改革。

    更符合泰顺朝实际的做法，是对纲盐法进行局部整顿。

    ……

    ……

    姜念正与汤承瑜在签押房内密议，贾琏忽然来到签押房外。

    蒙雄闷雷似的嗓音响起：“琏二爷请留步！任何人不得擅入！”

    贾琏一袭湖蓝缎袍，腰间悬着汉玉坠儿，堆起满脸春风似的笑，朝蒙雄拱手道：“蒙兄弟，咱们自家人何必见外？我有要紧事与姜妹夫商议。”说着便要抬脚往里闯。

    蒙雄铁塔般的身子往贾琏身前一横，抱拳道：“琏二爷见谅。”铜铃大的眼珠子在贾琏面上滚了一滚，“大人正在议要紧公务，严令不得打扰，琏二爷不妨在此候着。”

    贾琏被这话一噎，喉头滚动两下，腮帮子暗暗咬紧。偏生这金刚似的蒙雄是姜念心腹，发作不得，只得强笑道：“既如此，我便候着罢。”一甩袖，踱到一旁，掏出镀金怀表瞥了一眼，心里暗骂：“好个姜念，倒摆起钦差架子来了！”

    这一等便是两刻钟。

    贾琏正等得心焦，忽见签押房门“吱呀”一声开了。汤承瑜满面红光地跨出门槛，朝贾琏草草一揖，脚下生风地去了。

    蒙雄进了签押房，不多时出来，声如瓮钟：“琏二爷请进。”

    签押房内，姜念见贾琏进来，眼底掠过一丝讥诮。

    他知道，自打贾琏携不少荣国府下人来到扬州，便在城内包下一家客栈居住，等着林如海咽气好接手林家家产。

    他也知道，贾琏这几日与总商刘仲方的一个美妾勾搭上了。

    刘仲方是扬州实力前五的总商，原要巴结姜念，见巴结不上，便另辟蹊径，笼络起了贾琏，想着贾琏是荣国府的嫡系子弟，与姜念、林如海皆是亲戚，又是与姜念、林黛玉一同来扬州，笼络了贾琏，派的上用场。

    刘仲方贿赂贾琏的小厮，得知贾琏贪色，且是个“专爱他人碗里饭”的。于是，刘仲方投其所好，竟让自己的美妾雨梅勾搭贾琏。

    姜念此番本来只打算捉拿沈传恩这一个总商，然而沈传恩实在狡猾，竟逃跑了。恰好今日任辟疆在码头查获了一艘刘仲方的私盐船，于是姜念便下令将刘仲方捉拿。

    眼下姜念一猜便知，贾琏必是为刘仲方求情来的。

    姜念却故意问道：“琏二哥夜间来此，有何贵干？”

    贾琏脸上堆着笑：“妹夫今日好大威风！连京口的袁军都调来扬州，这般雷厉风行，真真不愧是圣上钦点的能臣。”说着，一双眼往案头文书上溜了一溜，“只是这公务虽要紧，也该顾惜身子才是。”

    姜念淡淡道：“目下我公务繁忙，琏二哥若有正事，但说无妨，若只是闲谈——”忽似笑非笑一睨，“改日再叙如何？”

    这话似一盆雪水浇在贾琏头上，他腮帮子紧了紧，复又挤出笑脸：“原不该这时来打扰妹夫，只是……只是听闻今日妹夫拿了总商刘仲方？此人倒与我有几分交情。”言罢，拿眼瞅着姜念。

    “哦？”姜念忽然轻笑，指尖“嗒嗒”叩着案面，“刘仲方一个扬州盐商，琏二哥初来乍到，怎会与他有交情？”

    贾琏被问得心头一跳，不便说与刘仲方美妾雨梅的勾当，只得支吾道：“这个……此事说来话长，只求妹夫念及咱们的情分，宽恕刘仲方。”说到这里，他向前凑了一步，压低了声音，“刘仲方说了，只要妹夫宽恕他，他愿孝敬五万银子！”

    “啪！”姜念突然拍案，惊得贾琏倒退了两步，“荣府老太太此番派你来扬州，原为护送林妹妹、侍奉林姑丈，你却成日不见人影，当我不知你与刘仲方那个叫雨梅的美妾勾搭成奸么？”

    贾琏面皮登时紫涨，心中暗恼：“老太太派我来，原为林家家私！偏你弄来个劳什子神医！你好歹是我妹夫，竟这般当面教训我！”

    却是不敢将这番话说出，也不敢再帮刘仲方求情了。

    当即，贾琏灰头土脸地离了盐院，并不回那包下的客栈，而是坐着马车，往小秦淮河畔驶去，来至河畔一处精巧宅院。

    这所宅院是刘仲方的，近几日其美妾雨梅住在此，与贾琏在此私会。

    有青衣小厮在门前探头探脑，见贾琏下了马车，忙不迭打千儿道：“琏二爷可算来了！咱们姨娘催问了几遍，等得心焦呢。”

    贾琏跨入院中，直入内院，掀开卧室的软帘，顿觉一股甜香扑面。只见雨梅斜倚在榻上，身着杏红纱衫，衣领半敞着，显露雪白的颈子，正懒懒地拈着盐水花生往朱唇里送。

    “我的爷！”雨梅见贾琏进来，忙丢了花生壳儿，起身相迎，“事情如何了？”

    贾琏坐在榻上，抓起茶杯“咕咚咚”灌了大半杯茶，将茶盏往案上重重一撂：“休提了！那姜念端的是冷面冷心，好歹是我妹夫，竟不讲情面，不愿宽恕刘仲方！你家老爷此番怕是在劫难逃了，以我那妹夫的性子，多半要抄家了！”

    雨梅登时吓得脸色发白：“抄……抄家？若真如此，岂不是连我也要遭殃？”话音未落，已软绵绵跌进贾琏怀里，葱管似的指甲掐着贾琏的前襟，“若真到了这步田地，二爷好歹念在一夜夫妻百日恩，救我一救。”

    贾琏顺势将雨梅搂住，这妇人身上也不知熏的什么香，甜丝丝往人骨髓里钻。他一时色胆包天，道：“凭他姜念如何铁面，到底要顾几分我的情面，若真到了那一步，我保你周全便是。”

    雨梅十指如藤蔓般缠上了贾琏的脖颈：“二爷说话可要算数！我这般薄命人，全指着二爷垂怜了！”

    这妇人原是扬州瘦马出身，深谙风月，转瞬之间，已把贾琏勾得魂飞魄散，只恨不能化在这温柔乡里。

    ……

    ……

    过了两日，已是正月二十三。

    这日上午，扬州城笼在蒙蒙烟雨之中。

    雨丝密匝匝像是织就了一张灰网，将盐院衙门洇得发暗。

    忽见二百来个盐商、盐户人等，聚在了衙门外，初时不过窃窃私语，渐渐竟呼喝起来。

    这些人都与沈家有关，显是受人教唆而来。

    此时，庄述礼等多个总商，正在会馆商议着如何对抗姜念。忽闻得沈家的人在盐院外闹事，庄述礼冷笑道：“既是沈家起了头，咱们便都凑一凑这场‘热闹’罢！”

    众总商纷纷教唆各自旗下的盐商、盐户人等，一起去盐院闹事。

    不过一个时辰，盐院外已是人声鼎沸，黑压压挤了上千人。有那胆大的，竟捡了石头，往官兵身上掷去。

    衙门内，姜念不慌不忙，命人传所有总商来盐院议事。

    没过多久，庄述礼、汤承瑜等十八位总商皆聚集于盐院大堂——原本扬州有二十总商，沈传恩逃了，刘仲方被抓了。

    庄述礼等十多个总商，见大堂内外立着数十军士，心下先怯了三分，面上却强撑着愤懑之色。

    庄述礼阴阳怪气道：“姜大人好大阵仗，调京口军来扬州，知道的说是整顿盐务，不知道的还当是闹了兵变呢！”

    旁侧，一个叫卢焕炎的总商立刻接茬：“大人已扰得两淮盐务乱了套，如今盐院外聚集千人抗议，如此下去，两淮盐务大乱，后果不堪设想啊！”

    姜念端坐案后，任这些总商你一言我一语，待他们安静下来，忽然冷笑一声：“诸位说够了？”不待回应，又突然喝道：“带人犯刘仲方！”

    但见蒙雄押着个蓬头垢面、身上带伤的中年男子进来，正是刘仲方。这刘总商早没了往日绫罗裹身的潇洒，见到姜念，竟腿软得跪倒在地。

    姜念忽起身走到刘仲方身边，沉声喝道：“现已查明，总商刘仲方贩卖私盐、亏空盐课、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价甚至买凶杀人，犯下多桩大罪，天理难容！”

    说罢，姜念突然命蒙雄及亲兵将刘仲方按倒，他亲自拔刀而起，但见寒光如匹练划过，一声闷响，刘仲方的人头已滚落，恰滚到庄述礼的脚边，惊得这位扬州第二大总商忙不迭起身避开。

    “外头闹事的人——”姜念甩去刀上血珠，声音轻得像在讨论今天的雨势，“是谁教唆来的，立刻撤干净！我给你们两刻钟，这两刻钟我避入内宅，不会过问谁出去撤了人！两刻钟后，外头若还有人闹事，我便拿人审问！无论审出了你们当中有谁教唆……”刀尖点了点地上的头颅，“这就是榜样！我也不瞒你们了，此番我欲铲除三家总商，沈家，刘家，还差一家，别愚蠢地撞到我的刀口上！”

    堂内一片死寂！

    庄述礼盯着刘仲方的头颅，喉头滚动了一下，双手不觉攥住也不由发颤，暗骂道：“这姜念——真真是胆大妄为！好个活阎罗！”